「まだ子どもの歯（乳歯）だから、永久歯に生え変わる時にきれいになるかも？」

「矯正するなら、全部大人の歯になってからでいいのでは？」

お子さまの歯並びについて、少し気になりつつも、つい「もう少し様子を見ようかな」と考えてしまう保護者の方も多いのではないでしょうか。確かに、成長とともにある程度自然に改善するケースもあります。

しかし、一方で、子どもの成長期だからこそ効果を発揮する矯正治療があるのも事実です。顎（あご）の骨の成長バランスを整えたり、指しゃぶりや口呼吸といった歯並びに影響する癖を改善したりすることは、永久歯が生え揃ってからでは難しくなる場合があります。

この記事では、「なぜ子どものうちから歯並びに関心を持つことが大切なのか？」「どんなメリットがあるの？」といった保護者の方々の疑問に答えながら、小児矯正の重要性について分かりやすく解説していきます。お子さまの健やかな成長のために、ぜひご一読ください。

子どもの矯正治療というと、「見た目をきれいにするため」というイメージが強いかもしれません。もちろん、整った歯並びは素敵な笑顔につながりますが、メリットはそれだけではありません。早期に歯並びや噛み合わせの問題に対処することは、お子さまの心身が健全に育つ上で、様々な良い影響をもたらす可能性があります。

このように、小児矯正は単なる見た目の改善だけでなく、お子さまの将来の健康を守るための「予防的」な意味合いも大きいのです。

小児矯正は、大きく分けて二つの段階があります。まず、知っておきたいのが「Ⅰ期治療（早期治療や準備矯正とも呼ばれることもあります）」です。

Ⅰ期治療は、主に乳歯から永久歯への交換期（混合歯列期と呼ばれ、年齢では概ね6歳～11歳頃）に行われます。この時期は、お子さまの顎の骨がまだ成長段階にあり、比較的コントロールしやすいという特徴があります。

Ⅰ期治療が目指すのは、この顎の成長を利用することです。

つまり、Ⅰ期治療は永久歯を直接きれいに並べるというよりは、永久歯がきれいに並ぶための「土台（顎の骨格やスペース）」を整える治療、あるいは大きな問題の芽を早めに摘む治療と言えます。

Ⅰ期治療の期間においては、お子さまの顎の成長をサポートしたり、歯並びの問題に早期に対処したりするために、様々なアプローチや装置が用いられます。ここでは代表的な考え方と装置の種類を簡単にご紹介します。詳細な装置名は覚える必要はありません。「こんな目的で、こんなタイプの装置を使うことがあるんだな」というイメージを持っていただければ十分です。

これらはあくまで一例です。どの装置が適しているかは、個々のお子さまの発育状況、顎骨や歯列が持つ個性、生活スタイルといった複数の要素を考慮して決定されます。

「Ⅰ期治療を受ければ、もう矯正は終わり？」と思われるかもしれませんが、必ずしもそうとは限りません。

Ⅰ期治療が主眼とするのは、これまでに触れたように、成長期を利用して顎の骨格的な問題やスペース不足、悪習癖といった「大きな問題」を解決・改善することにあります。これにより、永久歯がより良い環境に生え揃うための土台を整えることができます。

その結果、

といった大きなメリットが期待できます。

しかし、Ⅰ期治療で骨格的な問題が改善されても、永久歯が生え揃った際に、個々の歯の位置や傾き、噛み合わせの微調整が必要になることは少なくありません。そのために行われるのが「Ⅱ期治療」です。

つまり、Ⅰ期治療は、Ⅱ期治療をよりスムーズに、より良い結果で終えるための「準備段階」と捉えることもできるのです。（もちろん、症例によってはⅠ期治療のみで満足のいく結果が得られ、Ⅱ期治療が不要になるケースもあります。）

「Ⅱ期治療（本格矯正）」は、基本的に全ての永久歯が生え揃ってから（おおよそ12歳以降）開始される矯正治療です。

Ⅰ期治療が主に「顎の成長のコントロール」や「スペース確保」といった骨格的なアプローチが中心だったのに対し、Ⅱ期治療では、永久歯一本一本の位置を精密にコントロールし、最終的な美しい歯並びと機能的な噛み合わせを完成させることを主な目的とします。

Ⅱ期治療で用いられる装置は、皆さんが「矯正装置」と聞いてイメージするものに近いかもしれません。

Ⅰ期治療を適切に行っている場合、このⅡ期治療での歯の移動量が少なく済んだり、治療期間が短縮されたり、抜歯を避けられたりする可能性が高まります。

「じゃあ、うちの子はいつ頃、歯医者さんに相談に行けばいいの？」これは多くの保護者の方が悩む点だと思います。

専門的な学会などでは、「7歳まで（小学校入学前後）に一度、矯正歯科医に相談すること」が推奨されています。この時期には、最初の永久歯（6歳臼歯や前歯）が生え始め、顎の成長パターンや将来的な歯並びの問題がある程度予測できるようになるためです。

もちろん、これはあくまで目安です。以下のようなサインがお子さまに見られる場合は、年齢に関わらず早めに相談することをお勧めします。

これらのサインは、将来的に歯並びや顎の成長に問題を引き起こす可能性があります。早期に発見し、適切なタイミングで介入することが大切です。

お子さまの歯並びと噛み合わせの問題は、見た目を超えて、将来の心身の健康的な成長と深く関わっています。 小児矯正、特に成長期を利用するⅠ期治療は、これらの問題を早期に解決・改善し、お子さまが将来にわたって健康な口腔環境を維持するための重要な「投資」と言えるでしょう。

「うちの子は矯正が必要なのかな？」「いつ始めるのがベスト？」「どんな治療法があるの？」

もし少しでも気になる点があれば、「まだ早い」「自然に治るかも」といった自己判断はせず、矯正治療を行う歯科医師に一度相談することをお勧めします。 相談したからといって、すぐに治療を開始しなければならないわけではありません。

専門家の目で診てもらい、現状を正しく把握し、適切なアドバイスを受けること。それが、お子さまの健やかな未来を守るための第一歩となります。多くの歯科医院では無料相談も行っていますので、ぜひお気軽にお近くの医院を訪ねてみてください。